Azoto altrove
Benvenuti nel curioso mondo delle piante carnivore, dove la natura dimostra che anche le creature più tranquille e apparentemente inermi possono nascondere un lato decisamente “mordace”. Le piante carnivore, una categoria affascinante di vegetali, hanno evoluto strategie uniche per afferrare, catturare e digerire le loro prede, sfidando l’idea tradizionale che le piante siano pacifiche consumatori di luce solare. Questa flora vorace si trova principalmente in habitat umidi e poveri di nutrienti, dove il terreno è spesso carente di sostanze vitali come azoto e fosforo. Le regioni paludose, le torbiere e le zone con suoli acidi sono i luoghi prediletti delle piante carnivore, che si adattano a uno stile di vita che si potrebbe definire “fast-food naturale”. Le piante carnivore hanno sviluppato una vasta gamma di adattamenti per mangiare. Alcune utilizzano trappole appiccicose, come le foglie di Drosera, che sono punteggiate di piccoli tentacoli in grado di intrappolare insetti. Altre, come le celebri trappole di Venere (Dionaea muscipula), sfoggiano trappole a scatto, chiudendosi con precisione millimetrica quando un malcapitato insetto tocca i peli sensoriali delle sue fauci vegetali. Ma perché diventare carnivore? Queste piante si sono adattate a un ambiente in cui le risorse nutritive sono limitate. La loro dieta carnivora compensa la scarsità di nutrienti nel terreno, consentendo loro di attingere azoto e altri composti essenziali dalla decomposizione delle loro vittime. Una sorta di meccanismo di sopravvivenza che le rende astute cacciatrici. Le piante carnivore ci mostrano che la natura può inventare strategie uniche per la sopravvivenza. Esplorare il mondo delle piante carnivore ci offre un’affascinante finestra sulla biodiversità vegetale.
Le piante carnivore consumano insetti, ragni, rane e persino piccoli roditori! Attirano le loro prede con odori, colori e nettare, intrappolandole in foglie modificate. Solo lo 0,2% di tutte le specie vegetali è carnivoro e la carnivoria si è evoluta più volte all’interno di gruppi di piante non correlati tra loro. Come ho detto prima, molte piante carnivore crescono in ambienti poveri di nutrienti, per cui la loro capacità di assorbire le sostanze nutritive dalle prede digerite offre loro un vantaggio di sopravvivenza in questi habitat. Alcune piante carnivore digeriscono le prede con enzimi prodotti dalle piante stesse mentre altre specie dipendono da altri organismi, di solito microbi, per digerire le prede. Consigli per gli appassionati di giardinaggio: coltivate le piante carnivore in un luogo soleggiato, in un terreno sabbioso con aggiunta di muschio di torba; mantenete il terreno umido utilizzando acqua piovana o distillata, in quanto i minerali presenti nell’acqua del rubinetto possono danneggiare le radici delle piante carnivore.
Ma vediamo le piante carnivore più comuni (le foto sono mie, scattate al giardino botanico dell’UC Berkeley e al Conservatorio Botanico dell’UC Davis).
Trappola di Venere
Esiste una sola specie di trappola di Venere (famiglia Droseraceae) ed è originaria di una piccola zona costiera della Carolina del Nord e del Sud. Le foglie a doppio lobo fungono da trappola, con 2-5 peli di attivazione sulla superficie interna di ciascun lobo. Le ghiandole sulle foglie producono nettare per attirare gli insetti. Quando una mosca tocca consecutivamente due peli di innesco, una corrente elettrica provoca l’espansione delle cellule sulle pareti esterne della foglia, così la foglia si chiude in meno di un secondo. Gli enzimi digestivi secreti dissolvono poi l’insetto intrappolato.
(fonte: http://www.compoundchem.com/)
Drosera
Le drosere (famiglia delle Droseraceae) presentano un’incredibile diversità nella forma delle foglie, nel tipo di fiore e nelle dimensioni. Alcune specie sono piccole come un centesimo di euro, altre grandi come un cespuglio. Si conoscono almeno 170 specie, di cui più di 120 vivono in Australia. Le foglie hanno steli simili a peli con ghiandole rossastre che producono gocce di colla per catturare gli insetti. Un segnale elettrico fa sì che le cellule lungo un lato della foglia si allunghino, spostando la preda verso il centro della foglia, dove viene digerita e assorbita.
Utricularie
Le utricularie (famiglia Lentibulariaceae) crescono in tutti i continenti tranne l’Antartide. Delle oltre 200 specie, molte sono acquatiche, altre terrestri e altre ancora crescono sugli alberi. Lungo gli steli, si trovano minuscole trappole simili a vesciche (1-8 mm di lunghezza). Quando viene toccato un pelo del grilletto, la porta della trappola si apre. Le piccole prede vengono risucchiate in una trappola a vuoto, che viene poi richiusa entro 5 millisecondi. Animali come le pulci d’acqua vengono digeriti e assorbiti in poche ore.
Pinguicole
Le pinguicole (famiglia Lentibulariaceae) sono così adattabili che crescono vicino ai ghiacciai nell’Artico così come anche con i cactus e le succulente nei deserti del Messico. Circa 90 specie crescono in tutto l’emisfero settentrionale. Hanno rosette di foglie con i bordi rovesciati, che brillano alla luce. Le ghiandole sulla punta dei peli trasparenti producono gocce di colla e i piccoli insetti rimangono irrimediabilmente bloccati. In seguito, acidi ed enzimi dissolvono le parti molli della preda e le sostanze nutritive liquefatte vengono quindi assorbite.
Piante brocca americane
Molte piante brocca (famiglia Sarraceniaceae) prosperano in zone umide erbose tenute libere da cespugli e alberi grazie agli incendi provocati dai fulmini. La loro maggiore varietà si trova negli Stati Uniti sudorientali. Le foglie a forma di brocca/tromba presentano scie di nettare e motivi cromatici che attirano gli insetti sul bordo scivoloso della foglia. Le prede cadono nella foglia cava, dove i peli rivolti verso il basso ne impediscono la fuga. I batteri e gli enzimi digestivi dissolvono le parti molli del corpo e le sostanze nutritive vengono così assorbite.
Piante brocca tropicali
La più grande diversità di piante brocca tropicali (famiglia Nepenthaceae) si trova nei tropici del Sud-Est asiatico. Radicate nel suolo della foresta, queste piante producono due tipi di foglie cave. Quelle corte e tozze si trovano vicino al suolo, mentre quelle più lunghe e sottili penzolano a mezz’aria. Queste foglie modificate catturano una grande varietà di prede, tra cui formiche e insetti volanti, che vengono attirati dal nettare prodotto sulla parte inferiore del coperchio e sul labbro della foglia. I malcapitati vengono digeriti in una zuppa sciropposa di enzimi prodotta dal rivestimento della foglia a forma di brocca.
