La belle verte – Adriano Sofo

Rivelare le storie inedite dietro alle specie di Darwin che hanno plasmato l’evoluzione

Il Progetto di Digitalizzazione di Kew sta stimolando un nuovo studio sulle collezioni di piante di Charles Darwin provenienti dal suo famoso viaggio a bordo dell’HMS Beagle.

 

Quasi due secoli dopo che il giovane Charles Darwin, all’età di 22 anni, partì per il suo viaggio intorno al mondo a bordo dell’HMS Beagle – un viaggio che ispirò la sua visione dell’evoluzione – le specie vegetali che raccolse continuano a fornire nuovi spunti e rimangono un’area attiva di ricerca curatoriale. L’Erbario di Kew, uno dei più grandi al mondo, è un importante centro delle collezioni di piante di Darwin. Dei 1.400 campioni vegetali raccolti da Darwin a bordo dell’HMS Beagle, circa 450 sono conservati a Kew, mentre la maggior parte situata presso l’Erbario dell’Università di Cambridge.

 

Cosa contiene la collezione di KEW di campioni di Darwin?

La collezione di Kew rappresenta 75 famiglie di piante, raccolte da Darwin in luoghi come le isole Galápagos, la Terra del Fuoco e l’arcipelago di Chonos in Cile. Ma poiché nuove informazioni su chi abbia raccolto quale pianta emergono continuamente con la digitalizzazione e la catalogazione digitale dei campioni, resi disponibili online tramite il  progetto di digitalizzazione, nessuno conosce con certezza l’intero elenco dei campioni di Darwin.

Il compito di identificare ogni singola pianta raccolta da Darwin, o da qualsiasi collezionista dell’era vittoriana, è reso più difficile dal fatto che all’epoca era pratica comune attaccare più campioni vegetali su un unico foglio di erbario. Ciò crea problemi poiché i fogli devono essere archiviati in base a uno solo dei taxa presenti, quindi qualsiasi materiale attaccato a un campione non correlato è molto difficile da rintracciare. Ora un ambizioso progetto per digitalizzare l’intera collezione di più di 8 milioni di campioni di piante e funghi di Kew sta mettendo in luce alcuni angoli nascosti di questo unico archivio botanico.

 

Riscoperta di campioni storici

Nel processo, gli scienziati stanno scoprendo campioni di collezionisti precedenti che sono rimasti inosservati per anni. Se ciò includerà tesori sconosciuti di Darwin resta da vedere. Ciò significa che mentre il viaggio del Beagle è entrato da tempo nei libri di storia, le collezioni di piante di Darwin sono soggette a continue indagini e a una certa incertezza. Ciò che non è in discussione, tuttavia, è l’importanza storica e botanica dei campioni che ha raccolto mentre il Beagle viaggiava attraverso l’Atlantico, attorno all’America del Sud e ritorno in Inghilterra attraverso il Pacifico nel suo viaggio di esplorazione per l’Ammiragliato britannico dal 1831 al 1836.

 

Come Darwin giunse alla teoria della selezione naturale

Di particolare rilevanza sono il gran numero di campioni delle isole Galápagos, dove Darwin scoprì che le specie di piante e animali differivano da un’isola all’altra, anche se molte delle isole non erano lontane tra loro. Fu mentre rifletteva su questo che Darwin iniziò a formulare le sue idee rivoluzionarie sull’evoluzione della vita sulla Terra e sull’idea che una specie potesse generare più specie, ognuna sfruttando nicchie diverse.

E’ noto che Darwin fu ispirato dall’evoluzione adattativa dei fringuelli delle Galápagos, che hanno becchi diversi da un’isola all’altra, ma le piante giocarono anche un ruolo cruciale nello sviluppo della sua teoria sull’origine delle specie. Nel processo di raccolta di una vasta gamma di specie vegetali, creò una preziosa risorsa botanica che rimane fondamentale per la comprensione moderna dell’ecologia fragile dell’area. Prima della visita di Darwin nel 1835, si sapeva molto poco sulla gamma di fauna delle isole Galápagos e la sua visita fu trasformativa. Dopo cinque settimane di duro lavoro, i suoi sforzi di raccolta avevano coperto circa il 24% di tutta la flora delle isole conosciuta oggi.

 

Il ruolo delle piante nella teoria di Darwin

Catalogare e comprendere la rilevanza di ciò che aveva trovato fu un processo lungo e avrebbe richiesto un’altra decade per essere portato a termine. Darwin imballò con cura e inviò a casa campioni dal Beagle al suo mentore, il professor John Henslow a Cambridge, e i due uomini scambiarono lettere in cui Darwin esponeva le sue teorie in via di sviluppo. Gli Archivi di Kew contengono 44 di queste lettere. Le piante emersero successivamente come avendo un ruolo fondamentale nello sviluppo della teoria di Darwin sulla selezione naturale. I metodi innovativi di insegnamento di Henslow, tra cui l’uso di collezioni erbarie e conferenze illustrate, espose Darwin agli intricati schemi di variazione all’interno delle specie vegetali.

Le collezioni di piante di Darwin dal suo viaggio trasformativo, inviate a Henslow, gettarono le basi per la sua comprensione delle popolazioni e della variazione all’interno di esse. Queste prime esplorazioni botaniche, guidate dalla tutoria di Henslow, prefigurarono sottilmente i concetti evolutivi che avrebbero successivamente rivoluzionato la biologia. Fu solo nel 1843 che il giovane Joseph Dalton Hooker, figlio del direttore dell’epoca dei Giardini di Kew, accettò di esaminare dettagliatamente le piante delle Galápagos di Darwin.

 

Charles Darwin e Joseph Hooker discutono le scoperte di Darwin

Hooker presentò i suoi risultati a tre riunioni della Linnean Society nel 1845, descrivendo decine di nuove specie e concludendo che più della metà delle piante delle Galápagos non si trovava da nessun’altra parte nel mondo. In altre parole, erano endemiche e, in molti casi, limitate a singole isole. Hooker e Darwin, che divennero amici stretti, si impegnarono in una vivace corrispondenza sulle piante delle Galápagos mentre Darwin perfezionava la sua teoria dell’evoluzione.

In una famosa lettera del 1844 a Hooker, Darwin confidò per la prima volta la sua convinzione che le specie non fossero immutabili, aggiungendo che dire una cosa del genere era “come confessare un omicidio”. Di particolare interesse per Darwin e Hooker erano le piante della famiglia delle Asteraceae a causa del grande numero di generi e specie endemiche in questo gruppo. Diverse di queste piante sono presenti in modo prominente nell’Erbario di Kew, e la famiglia botanica è anche al centro degli sforzi moderni per proteggere la delicata flora delle Galápagos.

Gli ambientalisti sono preoccupati per il progressivo impoverimento delle foreste delle Galápagos di Scalesia, un genere di Asteraceae che forma alberi giganti con fiori a forma di margherita. Le piante sono uniche nelle Galápagos e ciascuna delle specie mostra una notevole adattamento alle condizioni di crescita nelle diverse isole. Sfortunatamente, ora sono minacciate dalla deforestazione, dai cambiamenti climatici e dalla diffusione delle piante di more invasive, che impediscono alla prossima generazione di alberi di crescere.

 

Accelerare la scienza utilizzando i campioni di Darwin

Oggi, un obiettivo chiave della Charles Darwin Foundation nelle Galápagos è salvare la specie Scalesia cordata, un albero endemico della parte meridionale dell’isola di Isabela che è sull’orlo dell’estinzione. Il progetto di digitalizzazione a Kew è ancora nelle fasi iniziali, con altri sei milioni di campioni da digitalizzare entro il 2026, il che significa che un tesoro di campioni di piante e i loro segreti devono ancora essere scoperti. Le collezioni di Kew sono fondamentali sia per la ricerca attuale che per le generazioni future per affrontare le nostre sfide più grandi, compresi i cambiamenti climatici e la perdita di biodiversità.

 

Sogno un mondo di Pace che si dispiega nel sorriso grato dell’innocenza, dove l’uomo si prende cura degli altri esseri animati o inanimati su questa Terra. La vita frenetica ci distrae dalla realtà del tempo che passa e quando ce ne rendiamo conto, spesso, gran parte di esso è già passato. Cosa rimane? Quante volte l’uomo si è tradito nell’onnipotenza di sopraffare gli altri per un pezzo di terra o per una carriera… quante volte ha vissuto nella superficialità dei momenti?

Ci è stata data una vita, una possibilità di raggiungere coloro che il destino ci ha fatto incontrare. Non possiamo rimanere indifferenti. L’altro, che ci piaccia o no, ora vive nello stesso momento in cui noi consumiamo la nostra vita.

Ai viaggiatori di passaggio è stata data l’opportunità di amare, gioire, perseguire la bontà e la bellezza per una vita piena. Non c’è tempo per essere tristi e sprofondare nelle miserie e nelle difficoltà che prima o poi incontriamo. Auguro a tutti un buon Natale e di trovare spazio nel nostro cuore anche per chi non è fortunato come noi e fatica a trovare la serenità. Cerchiamo di perseguire tutte le opportunità che la vita ci offre nell’affetto dei nostri cari, nell’immensità, nell’incanto e nella comunione di ogni forma del Creato.

Auguri!

 

Benvenuti nel curioso mondo delle piante carnivore, dove la natura dimostra che anche le creature più tranquille e apparentemente inermi possono nascondere un lato decisamente “mordace”. Le piante carnivore, una categoria affascinante di vegetali, hanno evoluto strategie uniche per afferrare, catturare e digerire le loro prede, sfidando l’idea tradizionale che le piante siano pacifiche consumatori di luce solare. Questa flora vorace si trova principalmente in habitat umidi e poveri di nutrienti, dove il terreno è spesso carente di sostanze vitali come azoto e fosforo. Le regioni paludose, le torbiere e le zone con suoli acidi sono i luoghi prediletti delle piante carnivore, che si adattano a uno stile di vita che si potrebbe definire “fast-food naturale”. Le piante carnivore hanno sviluppato una vasta gamma di adattamenti per mangiare. Alcune utilizzano trappole appiccicose, come le foglie di Drosera, che sono punteggiate di piccoli tentacoli in grado di intrappolare insetti. Altre, come le celebri trappole di Venere (Dionaea muscipula), sfoggiano trappole a scatto, chiudendosi con precisione millimetrica quando un malcapitato insetto tocca i peli sensoriali delle sue fauci vegetali. Ma perché diventare carnivore? Queste piante si sono adattate a un ambiente in cui le risorse nutritive sono limitate. La loro dieta carnivora compensa la scarsità di nutrienti nel terreno, consentendo loro di attingere azoto e altri composti essenziali dalla decomposizione delle loro vittime. Una sorta di meccanismo di sopravvivenza che le rende astute cacciatrici. Le piante carnivore ci mostrano che la natura può inventare strategie uniche per la sopravvivenza. Esplorare il mondo delle piante carnivore ci offre un’affascinante finestra sulla biodiversità vegetale.

Le piante carnivore consumano insetti, ragni, rane e persino piccoli roditori! Attirano le loro prede con odori, colori e nettare, intrappolandole in foglie modificate. Solo lo 0,2% di tutte le specie vegetali è carnivoro e la carnivoria si è evoluta più volte all’interno di gruppi di piante non correlati tra loro. Come ho detto prima, molte piante carnivore crescono in ambienti poveri di nutrienti, per cui la loro capacità di assorbire le sostanze nutritive dalle prede digerite offre loro un vantaggio di sopravvivenza in questi habitat. Alcune piante carnivore digeriscono le prede con enzimi prodotti dalle piante stesse mentre altre specie dipendono da altri organismi, di solito microbi, per digerire le prede. Consigli per gli appassionati di giardinaggio: coltivate le piante carnivore in un luogo soleggiato, in un terreno sabbioso con aggiunta di muschio di torba; mantenete il terreno umido utilizzando acqua piovana o distillata, in quanto i minerali presenti nell’acqua del rubinetto possono danneggiare le radici delle piante carnivore.

Ma vediamo le piante carnivore più comuni (le foto sono mie, scattate al giardino botanico dell’UC Berkeley e al Conservatorio Botanico dell’UC Davis).

 

Trappola di Venere

Esiste una sola specie di trappola di Venere (famiglia Droseraceae) ed è originaria di una piccola zona costiera della Carolina del Nord e del Sud. Le foglie a doppio lobo fungono da trappola, con 2-5 peli di attivazione sulla superficie interna di ciascun lobo. Le ghiandole sulle foglie producono nettare per attirare gli insetti. Quando una mosca tocca consecutivamente due peli di innesco, una corrente elettrica provoca l’espansione delle cellule sulle pareti esterne della foglia, così la foglia si chiude in meno di un secondo. Gli enzimi digestivi secreti dissolvono poi l’insetto intrappolato.

(fonte: http://www.compoundchem.com/)

 

Drosera

Le drosere (famiglia delle Droseraceae) presentano un’incredibile diversità nella forma delle foglie, nel tipo di fiore e nelle dimensioni. Alcune specie sono piccole come un centesimo di euro, altre grandi come un cespuglio. Si conoscono almeno 170 specie, di cui più di 120 vivono in Australia. Le foglie hanno steli simili a peli con ghiandole rossastre che producono gocce di colla per catturare gli insetti. Un segnale elettrico fa sì che le cellule lungo un lato della foglia si allunghino, spostando la preda verso il centro della foglia, dove viene digerita e assorbita.

 

Utricularie

Le utricularie (famiglia Lentibulariaceae) crescono in tutti i continenti tranne l’Antartide. Delle oltre 200 specie, molte sono acquatiche, altre terrestri e altre ancora crescono sugli alberi. Lungo gli steli, si trovano minuscole trappole simili a vesciche (1-8 mm di lunghezza). Quando viene toccato un pelo del grilletto, la porta della trappola si apre. Le piccole prede vengono risucchiate in una trappola a vuoto, che viene poi richiusa entro 5 millisecondi. Animali come le pulci d’acqua vengono digeriti e assorbiti in poche ore.

 

 

Pinguicole

Le pinguicole (famiglia Lentibulariaceae) sono così adattabili che crescono vicino ai ghiacciai nell’Artico così come anche con i cactus e le succulente nei deserti del Messico. Circa 90 specie crescono in tutto l’emisfero settentrionale. Hanno rosette di foglie con i bordi rovesciati, che brillano alla luce. Le ghiandole sulla punta dei peli trasparenti producono gocce di colla e i piccoli insetti rimangono irrimediabilmente bloccati. In seguito, acidi ed enzimi dissolvono le parti molli della preda e le sostanze nutritive liquefatte vengono quindi assorbite.

 

Piante brocca americane

Molte piante brocca (famiglia Sarraceniaceae) prosperano in zone umide erbose tenute libere da cespugli e alberi grazie agli incendi provocati dai fulmini. La loro maggiore varietà si trova negli Stati Uniti sudorientali. Le foglie a forma di brocca/tromba presentano scie di nettare e motivi cromatici che attirano gli insetti sul bordo scivoloso della foglia. Le prede cadono nella foglia cava, dove i peli rivolti verso il basso ne impediscono la fuga. I batteri e gli enzimi digestivi dissolvono le parti molli del corpo e le sostanze nutritive vengono così assorbite.

 

Piante brocca tropicali

La più grande diversità di piante brocca tropicali (famiglia Nepenthaceae) si trova nei tropici del Sud-Est asiatico. Radicate nel suolo della foresta, queste piante producono due tipi di foglie cave. Quelle corte e tozze si trovano vicino al suolo, mentre quelle più lunghe e sottili penzolano a mezz’aria. Queste foglie modificate catturano una grande varietà di prede, tra cui formiche e insetti volanti, che vengono attirati dal nettare prodotto sulla parte inferiore del coperchio e sul labbro della foglia. I malcapitati vengono digeriti in una zuppa sciropposa di enzimi prodotta dal rivestimento della foglia a forma di brocca.

 

Abbiamo parlato di sequoie qualche tempo fa su questo blog (vedete qui e qui) ma vederle di persona, vi assicuro, è stato stupefacente. Prima di tutto bisogna stare attenti a non confondere le sequoie costiere (Sequoia sempervirens) dalle sequoie giganti (Sequoiadendron giganteum), quindi comincerei descrivendole.

Le sequoie costiere (coast redwood, Sequoia sempervirens) sono Cupressaceae, imparentate quindi ai cipressi. Sono gli alberi più alti del mondo, alcuni dei quali raggiungono i 106 metri e un diametro di 7 metri. Tra gli le redwood si fa a gara per crescere più velocemente dei propri vicini, competendo con loro per l’acqua e le sostanze nutritive. L’acqua assorbita dalle radici delle sequoie costiere impiega circa due settimane per raggiungere le cime degli alberi. Un’altra importante fonte d’acqua è la loro capacità di assorbire l’umidità attraverso le foglie. Per questo motivo, le sequoie costiere dipendono dalla nebbia costiera per oltre il 30% del loro fabbisogno idrico; oltre a ciò che le foglie assorbono, la condensa sulle foglie gocciola sul suolo della foresta, fornendo umidità all’albero e alle piante del sottobosco. Le sequoie costiere producono due tipi di germogli fogliari: periferici e assiali (foto in basso).

Foglie distese periferiche (a sinistra) e foglie compatte assiali (a destra) (fonte: The University and Jepson Herbaria, University of California, Berkeley).

 

I ricercatori della UC Davis sono riusciti a dimostrare che le foglie assiali aiutano gli alberi ad assorbire enormi quantità d’acqua quando sono esposti a pioggia o nebbia. Quando invece non sono bagnate, le foglie assiali eseguono la fotosintesi proprio come le foglie periferiche. Esiste una variazione geografica nella proporzione di foglie assiali, il che suggerisce che questa variazione fa sì che le sequoie costiere possano vivere sia in foreste umide che secche.

Foresta di coastal redwood presso l’orto botanico dell’UC Berkeley (Ph: A. Sofo).

 

D’altra parte, le sequoie giganti (Sequoiadendron giganteum), anch’esse Cupressaceae, sono gli alberi più grandi – in termini di volume – del pianeta. Un po’ più bassa della sequoia costiera, è però significativamente più massiccia. Originaria solo della California, si trova in sparse foreste di conifere miste sul versante occidentale della Sierra Nevada, generalmente a un’altitudine di 1.500-2.300 metri, e tollera temperature gelide. La sequoia gigante è considerata una specie relitta, che persiste solo in poche aree. La sua grande durata di vita (fino a oltre 3.000 anni) e la corteccia spessa che la rende resistente agli incendi, hanno contribuito alla sua sopravvivenza fino ai giorni nostri. Le pigne, a forma di barile, hanno squame a spirale, ognuna delle quali contiene diversi semi nella parte inferiore. I semi impiegano circa un anno per maturare dopo l’impollinazione. Le pigne rimangono chiuse sull’albero, conservando gli oltre 200 semi fino a un massimo di 20 anni. Il calore e la siccità sono necessari affinché le squame delle pigne si restringano, aprendosi e rilasciando i semi. Gli scoiattoli di Douglas (Tamiasciurus douglasii) aprono i coni e spargono alcuni semi durante la raccolta. Il fuoco è una causa comune dell’apertura dei coni e aiuta i minuscoli semi a germogliare, pulendo il suolo dagli alberi del sottobosco che causano ombra. Solo pochi semi germineranno e ancora meno sopravviveranno. I ceppi delle sequoie giganti mature non germogliano come quelli delle sequoie costiere e dipendono quindi dalla riproduzione dei loro semi. Pertanto, la soppressione degli incendi, che aumenta la prevalenza dell’abete bianco (Abies concolor), tollerante all’ombra, riduce le opportunità riproduttive delle sequoie giganti. Infine, le sequoie giganti hanno solo foglie alterne a forma di punteruolo, mentre le sequoie costiere presentano foglie alterne aghiformi sui rami inferiori e foglie aciculari al sole dei rami più alti.

 

 

Sequoie giganti presso il Sequoia National Park (Ph: A. Sofo).

 

La Foresta Gigante nel Sequoia and Kings National Parks, considerando le enormi dimensioni di molte sequoie giganti, sembra fornire il migliore habitat per questa specie. John Muir, il famoso naturalista scozzese-americano, nel 1873 descrisse la Foresta Gigante con queste parole: “Una magnifica crescita di giganti… si camminava dolcemente e con timore in mezzo a loro. Ho continuato a vagare, incontrando alberi più nobili, dove tutti sono nobili… questa parte della cintura di sequoie mi è sembrata la più bella e per questo l’ho chiamata la foresta dei giganti.”

 

Mappa delle sequoie giganti presso il Sequoia National Park.

 

Nella foresta, il General Sherman Tree rivendica la fama di albero più grande del mondo per il volume del suo tronco. Pochi altri tronchi sono più grandi in giro. Alcuni alberi sono più alti, ma nessun altro albero ha più legno nel suo tronco dell’albero Sherman. La cima dell’albero Sherman è morta, quindi il tronco dell’albero non è in grado di diventare più alto. Tuttavia, il suo volume continua ad aumentare e ogni anno il tronco si allarga, aggiungendo abbastanza legno per un altro albero di buone dimensioni. L’impronta a grandezza naturale del tronco del Generale Sherman sul terreno adiacente all’albero, dà un’idea della sua circonferenza – 33 m circa alla base – e della sua forma irregolare. Quest’ultima è causata dalle intemperie naturali e dalle cicatrici da incendio. Confrontate la cicatrice da incendio sull’albero (la stessa macchia nera visibile dietro la cavalleria nella foto storica in basso) con la rientranza che la cicatrice crea nel profilo del tronco.

Base del General Sherman (Ph: A. Sofo).

 

La grande cicatrice alla base del tronco del General Sherman (Ph: A. Sofo). In alto, foto storica della stessa cicatrice.

 

Il General Sherman non è l’albero più alto o più largo, ma il volume complessivo del suo tronco lo rende il più grande albero della Terra. Più grande però non significa più vecchio. Infatti, il General Sherman Tree è più giovane di circa 1000 anni rispetto alla sequoia più antica conosciuta. Come è possibile? Tutto dipende dalla posizione in cui crescono! Laddove le condizioni di crescita sono migliori, le sequoie crescono più velocemente, superando gli alberi più vecchi radicati in posizioni meno favorevoli.

Ma quanto è voluminoso? 1487 metri cubi. Se il tronco del General Sherman potesse essere riempito d’acqua, fornirebbe acqua sufficiente per 9844 vasche da bagno. Vale a dire un bagno al giorno per 27 anni! La sua età: 2200 anni! Guardare l’Albero del Generale Sherman per un uomo alto due metri equivale, per un topo, a guardare un uomo alto due metri.

 

 

Seconda per dimensioni volumetriche è la sequoia del General Grant, anch’essa di enorme: 82 metri di altezza e 12 metri di larghezza, e “soli” 1700 anni di età. Presenta una cima morta, ma ciò non significa che stia morendo. Probabilmente, le cicatrici da incendio alla base dell’albero impediscono all’acqua e alle sostanze nutritive di raggiungere la punta del tronco. Questo albero è stato chiamato così nel 1867 a causa del generale della guerra civile Ulysses S. Grant. Ispirato da questo albero e dai suoi vicini, nel 1890 il Congresso ha protetto Grant Grove come parco nazionale – il terzo degli Stati Uniti, dopo Yellowstone e Sequoia.

Il General Grant (Ph: A. Sofo).

 

Le sequoie giganti sono icone di resilienza, adattate per sopravvivere migliaia di anni in un paesaggio caratterizzato da incendi regolari. Tuttavia, il cambiamento del clima e l’accumulo di materiale incendiabile del sottobosco stanno determinando un aumento degli incendi gravi nelle foreste di sequoie.

 

Gli incendi più gravi degli ultimi anni.

 

In realtà, le sequoie hanno bisogno del fuoco! Esse crescono infatti in ecosistemi adattati al fuoco. Gli incendi periodici riducono l’accumulo di combustibile, evitando incendi distruttivi di elevata intensità. Dopo oltre un secolo di soppressione degli incendi, molti boschetti erano diventati pieni di legno morto e piccoli alberi, che ombreggiavano le giovani sequoie e creavano condizioni di incendio pericolose. Oggi, le guardie forestali, riportando il fuoco all’interno dei boschi, aiutano a proteggere sia la nuova generazione che la vecchia. La ricerca scientifica è uno strumento importante per aiutarci a comprendere le condizioni di cui le sequoie hanno bisogno per sopravvivere. Le bruciature prescritte e i progetti di riduzione del combustibile sono tecniche di gestione utilizzate per riportare i boschi a una condizione di maggiore resilienza. Ma forse i più potenti difensori delle sequoie sono tutti coloro che imparano, insegnano agli altri e prendono provvedimenti per creare condizioni in cui le sequoie possano prosperare per migliaia di anni nel futuro. Gli incendi boschivi sono un processo complesso che dipende da molti fattori: tendenze di incendi precedenti, pratiche di gestione del territorio, temperatura e precipitazioni, ecc. L’aumento delle temperature e l’anticipo dello scioglimento delle nevi stanno determinando un allungamento delle stagioni degli incendi. Condizioni più calde e secche sono difatti legate a incendi di maggiore intensità. Gli scienziati che hanno studiato queste tendenze hanno scoperto che il cambiamento climatico è una delle maggiori cause dell’aumento degli incendi a cui assistiamo oggi.

La figura qui in basso rappresenta un’immagine dal ceppo di una sequoia gigante che racconta una storia di fuoco e sopravvivenza. Gli anelli di accrescimento annuali mostrano che la sequoia è vissuta circa 2210 anni. I segni con alcuni anelli mostrano che, durante questo periodo, almeno 80 diversi incendi hanno bruciato abbastanza da lasciare una cicatrice. Le sequoie mature sopravvivono a tutti gli incendi, tranne a quelli più caldi. La corteccia spessa e fibrosa isola l’albero dal calore mortale. La corteccia contiene pochissima linfa o sostanze infiammabili, per cui è resistente al fuoco. Come si può vedere nella figura, anche se il fuoco penetra occasionalmente nella corteccia, spesso non uccide l’albero. Le sequoie mature vivono quindi abbastanza bene, nonostante le grandi cicatrici causate da incendi. Si possono osservare le cicatrici da incendio, che spesso si presentano come fessure scure e ricurve. Queste cicatrici rivelano quanti incendi sono stati abbastanza caldi da danneggiare il legno sotto la corteccia. Una sequoia tipica è in grado di sopravvivere a diversi incendi di questo tipo durante ogni secolo di vita. Notate gli anelli di crescita più larghi accanto alle crepe: dopo un incendio, le sequoie spesso crescono più velocemente per alcuni anni. Ciò può essere dovuto alla minore competizione per i nutrienti e l’acqua per diversi anni dopo che le piante circostanti sono state bruciate.

 

Sezione trasversale di una sequoia gigante.

 

È impossibile non notare le sequoie mature, date le loro dimensioni immense e la corteccia color cannella. Come i bambini, le giovani sequoie rappresentano il futuro della comunità forestale, ma spesso passano inosservate

 

Coni, piantine, esemplari giovai e adulti di sequoia gigante.

 

Piantine di sequoia gigante (Ph: A. Sofo).

 

Ogni pigna (cono) contiene circa duecento semi grandi come fiocchi d’avena. Per crescere devono posarsi sul terreno nudo. Le prime foglie che escono dal seme sono lunghe e morbide. L’anno successivo crescono aghi corti e pungenti. In presenza di molta acqua, questi “adolescenti” crescono rapidamente verso l’alto. Appuntite e a forma di cono, hanno una corteccia grigiastra. Quando le sequoie invecchiano, i rami più bassi cadono e la corteccia si ispessisce. Le chiome diventano arrotondate e irregolari.

Anche dopo la caduta, le sequoie giganti resistono alla decomposizione e a volte rimangono per centinaia o addirittura migliaia di anni sul suolo della foresta. Vedete questo fusto cavo di una sequoia con me in fondo!

 

Fusto cavo di una sequoia gigante (Ph: B. Sadeghi).

 

Alcune sequoie cadute hanno ospitato i primi visitatori del parco. Squadre di costruttori come quella della foto in basso si accampavano qui, dormendo in letti all’interno del tronco cavo. Persino la cavalleria (a destra nella foto) visitava questi rifugi naturali.

 

I primi esploratori raccontarono di alberi giganti, ma il pubblico rimase scettico. Almeno tre sequoie furono tagliate morirono per dimostrare che esistessero davvero. Tagliate a pezzi, furono spedite in tutti gli Stati Uniti per essere esposte come fenomeni da baraccone. Uno di essi prese il nome di “Ceppo del Centenario”. Tagliato nel 1875 per l’Esposizione del Centenario d’America, 5 metri di tronco furono svuotati e poi riassemblati a Filadelfia, e la gente rise dell’evento come della “bufala californiana”. Infine, una curiosità: alto più di 90 metri, l’albero di Mark Twain fu tagliato nel 1891 (foto in basso). Le sezioni del suo tronco sono ancora appese nei musei di New York e Londra. È possibile vedere il suo ceppo lungo il Big Stump Trail, vicino all’ingresso del parco delle sequoie giganti.

Il taglio del Mark Twain Tree nel 1891 (Ph: C.C. Curtis).