Laboratori farmaceutici viventi
Da quando le piante sono alimento per l’uomo, esse sono state anche utilizzate come farmaci: per lenire il dolore, per digerire meglio (spesso alimenti crudi), per il benessere in generale. In realtà, già i nostri antenati primati erano in grado di automedicarsi mangiando frutti di bosco ricchi di una sostanza chimica chiamata tannino, che era – e tuttora è – una cura efficace contro i parassiti intestinali. I primati, probabilmente perché dotati di una certa autocoscienza e della capacità di manipolare l’ambiente circostante, sono abbastanza bravi a procurarsi erbe curative. Ad esempio, i gorilla sanno riconoscere e raccogliere circa 118 diverse specie di piante con varie proprietà medicinali, compresi semi ricchi di caffeina, i frutti degli alberi di cola e persino i semi velenosi delle piante appartenenti alla famiglia delle Apocynaceae (canapa del Canada), che in piccole quantità possono aiutare a non affaticare il cuore. Attraverso tentativi ed errori, i primi gruppi di cacciatori-raccoglitori sarebbero venuti a conoscenza di alcune piante che avevano proprietà curative; fu poi la tradizione orale a tramandare questo sapere di generazione in generazione. Nei reperti di un’abitazione di 77.000 anni fa (età della pietra) in Sud Africa, sono stati rinvenuti resti di varie specie di giunchi e carici, così come foglie di una pianta (Cryptocarya woodii) contente sostanze chimiche con proprietà insetticide e sarebbero quindi state adatte costruire giacigli in grado di respingere le zanzare.
Con il passar del tempo, un maggiore benessere e una migliore qualità di vita resero gli uomini più inclini ad informarsi sulle piante. Fu così che ebbe inizio l’uso di piante per ottenere rimedi curativi più complessi. Con l’aumento della complessità, la memoria non bastava più. Si cominciarono quindi a trascrivere gli ingredienti e i metodi di applicazione dei rimedi fitoterapici. Alcune di queste descrizioni “erboristiche” ci sono miracolosamente pervenute. In un documento registrato nel 1500 a.C. in Egitto, ma che si ritiene sia stato copiato da testi precedenti risalenti 3000 a.C., era ben descritta una panoramica sul mondo della medicina egizia, che prevedeva l’uso di rimedi rudimentali come una miscela di diverse erbe tritate ed essiccate su un mattone per essere inalate al fine di curare l’asma. La medicina più efficace, descritta come “un delizioso rimedio contro la morte”, prevedeva l’uso di mezza cipolla e schiuma di birra. La medicina ayurvedica dell’India antica descrive circa 1250 diverse piante medicinali nei suoi testi sanscriti. Un gran numero di questi sono stati esaminati da fitoterapisti contemporanei alla ricerca di nuovi principi attivi. In Cina, durante la dinastia Han (206 – 220 a.C.) vennero redatti i quattro classici della medicina cinese: Huang Di Nei Jing (classico dell’imperatore giallo), Nan Jing (classico delle difficoltà) Shang Han Za Bing Lun (Il libro dei danni causati dal freddo e di altre malattie) e Shen Nong Ben Cao Jing (Materia Medica del dio dell’agricoltura). In quest’ultimo, erano riportate 365 diverse forme di erba, legno, radici e pietre, insieme a varie parti di animali, con accanto il loro effetto sulla salute. E’ inoltre noto che gli antichi Greci e Romani utilizzavano varie piante medicinali.
Durante il Medioevo, i rimedi a base di erbe degli antichi stati legati ad un approccio in gran parte spirituale e, dal momento che la Chiesa era il principale centro di alfabetizzazione, molti degli antichi testi medicinali furono trascritti dai monaci insieme ai loro manoscritti religiosi. Di conseguenza, i monasteri divennero ben presto i centri locali di conoscenza medica. Nei chiostri dei conventi venivano coltivate molte delle erbe e degli arbusti necessari per preparare le cure e le pozioni prescritte, come basilico, cumino, aglio, finocchio, ecc., al punto tale che le popolazioni dei villaggi circostanti si recavano ai monasteri per ricevere le cure. Una delle principali scuole di medicina praticata dai monaci e medici popolari del Medioevo fu quella dell’umorismo, che aveva le sue radici nella medicina greca del 400 a.C., e rimase la base della medicina moderna in Europa fino al XVIII secolo. In base a questo approccio medico, la malattia era il risultato di uno squilibrio di uno dei quattro umori (bile gialla, flemma, sangue e bile nera) e a questo squilibrio si poteva rimediare usando le piante opportun. Si credeva che le piante potessero essere calde, fredde, umide o secche, e che la loro forma e struttura fossero indicative delle loro proprietà curative. Ad esempio, i semi a forma di teschio della Scutellaria spp. erano usati per curare il mal di testa, mentre le foglie a pois di Pulmonaria spp., che ricordavano appunto la forma di un polmone, servivano per il trattamento dei disturbi respiratori.
In seguito alle voci sulle capacità curative delle piante, diffuse attraverso le società scientifiche del XVI secolo, furono fondati da illustri botanici e medici degli istituti destinati esclusivamente allo studio delle piante medicinali. Il primo centro fu aperto da Luca Ghini, che fondò l’Orto Botanico dell’Università di Pisa nel 1543. Questo forniva materiale vegetale per gli studi medici e la formazione di medici e farmacisti in Italia, Francia e altri paesi occidentali. Nella prima metà del ‘600, istituti simili furono aperti a Bologna, Colonia , Praga e Oxford, e tra loro era frequente un interscambio di conoscenze, protocolli, rimedi e materiale vegetale. In questo modo, la comprensione della botanica medica si ampliò notevolmente e, con i progressi della tecnologia della stampa, furono redatte enciclopedie complete di piante medicinali e dei loro usi (chiamat in inglese “herbals”). Uno dei più famosi erboristi fu John Gerard che, nel suo “Generall Historie of Plantes” (1597), elencava gli usi medicinali di specie autoctone e piante esotiche provenienti dal Nuovo Mondo. Il suo testo descriveva l’uso di varie piante da ingerire direttamente, da adoperare in cucina oppure da posizionare sul corpo dei pazienti. Ad alcune piante si attribuivano addirittura poteri soprannaturali e il loro effetto poteva essere aumentato se queste venivano raccolte in una certa fase della luna o in alcuni precisi luoghi. Anche se molte delle descrizioni si Gerald possono apparire divertenti da leggere alla luce della nostre conoscenze mediche attuali, molti rimedi erano invece effettivamente efficaci. A titolo di esempio, il pungitopo (Ruscus aculeatus) alleviava i dolori mestruali. Difatti, questa specie, diffusa anche nei nostri boschi (e protetta: mi raccomando a non raccoglierla!), contiene due saponine steroidee, note come ruscogenina e neoruruscogenina, e diversi flavonoidi (come la rutina o rutoside), che aumentano la resistenza delle pareti capillari e ne normalizzano la permeabilità; ciò si traduce in una minore fuoriuscita di liquidi ed in una riduzione dei sintomi di sanguinamento. E ancora, l’agrimonia (Agrimonia eupatoria) era indicata per i problemi di fegato e di reni, e l’aloe (Aloe vera) era utile per purgarsi.
Con il periodo delle esplorazioni e del commercio internazionale, agli albori del XVII secolo, una pletora di specie vegetali arrivarono in Europa da Africa, Asia e Americhe. A poco a poco, i giardini botanici europei cominciarono a spostare la loro attenzione: mentre le università erano ancora concentrate sugli effetti benefici delle piante, i giardini e le organizzazioni iniziarono a mostrare le specie più attraenti della flora tropicale. Fu così che botanica e medicina divennero due settori di studio indipendenti. Tuttavia, molti giardini botanici, come i Royal Botanic Gardens britannici di Kew, non persero di vista né le qualità estetiche né quelle benefiche delle piante e, mentre le loro collezioni botaniche si riempivano della flora tropicale più inusuale, gli annali dei loro erbari cominciarono presto a comprendere una moltitudine di specie di piante straniere che potevano essere utilizzate come cibo o medicinali. All’inizio del XIX secolo, i chimici europei avevano ormai sviluppato tecniche per isolare le sostanze chimiche attive dalle piante e iniziarono a scrutare le sostanze attive in un certo numero di piante officinali ben conosciute. In particolare, erano particolarmente interessati agli effetti antidolorifici del papavero da oppio (Papaver somniferum), importato dall’India. A partire dal 1805, il farmacista tedesco Friedrich Serturner aveva escogitato un modo per estrarre il principio chimico attivo, che fu appunto chiamato “morfina”, da Morfeo, il dio del sonno. Oggi la morfina rimane ancora uno dei farmaci più efficaci per il sollievo dal dolore.
Un’altra importante pianta medicinale , che arrivò in Europa nel 1600 grazie ai missionari gesuiti del Sud America, fu la corteccia dell’albero della china (Cinchona spp.), che era stata usata per secoli dal popolo Quechua peruviano per sopportare meglio i brividi di freddo. I Quechua riducevano la corteccia in polvere per poi diluirla nel vino. Un giovane gesuita, Agostino Salumbrino, che lavorava come farmacista a Lima, ipotizzò che questo intruglio poteva anche essere utile nel trattamento delle febbri causate dalla malaria e così inviò alcuni campioni di corteccia di china a Roma, dove in quel periodo la malaria era molto diffusa. Sorprendentemente, l’intuizione si rivelò corretta e, nel 1632, la corteccia di china fu usata per trattare il primo caso di malaria. La notizia si diffuse ben presto, così come anche il suo uso profilattico contro la malaria, flagello che si pensava inestirpabile, soprattutto nelle aree paludose. Quando le nazioni europee cominciarono a stabilire colonie in Africa, Asia e Sud America, la domanda di china aumentò. Tuttavia , fu solo nel 1820 che due scienziati francesi, Pierre Pelletier e Joseph Caventou, estrassero il principio attivo e dimostrarono definitivamente che questo era in grado di uccidere alcuni stadi dell’agente eziologico della malaria (il protozoo Plasmodium spp). A questo prodotto chimico fu dato il nome di “chinino”, derivante dal nome peruviano per “corteccia”, appunto “quina-quina”. L’ uso del chinino cambiò radicalmente il corso della storia: i colonialisti potettero spingersi ulteriormente nelle regioni malariche precedentemente invalicabili dell’Africa tropicale e dell’Asia. A causa delle emergenti resistenze contro alcuni farmaci di sintesi, il chinino è stato recentemente rivalutato per combattere alcuni dei casi più gravi di malaria . Oggi, l’unico altro farmaco che rivaleggia con la sua efficacia è l’artemisinina, che è a sua volta derivata da un’altra pianta (Artemisia annua), l’assenzio dolce . Per molti secoli, questo potente farmaco era noto nella medicina cinese con il nome di “qinghaosu”, ma è stato riscoperto nel mondo occidentale solo nel 1970. Da allora, le cortecce di altri alberi sono state studiate per cercare altri composti aventi funzioni medicinali.
Originariamente utilizzato da Egizi, Greci e nativi americani per la sua capacità di alleviare il dolore, il salice era stato adocchiato dagli erboristi che, già dal 1700, cercavano di estrarre e purificare i potenti composti antidolorifici della sua corteccia. Nel 1758, un sacerdote inglese di nome Edward Stone stava masticando un ramoscello di salice quando il suo gusto amaro lo colpì e lo riportò con il pensiero al gusto della corteccia dell’albero di china. Supponendo che potessero contenere sostanze chimiche simili, Stone prese alcuni ramoscelli di salice, li seccò, li ridusse in polvere e cominciò a sperimentare gli effetti su alcuni parrocchiani-cavie affetti da febbre reumatoide. Stone scoprì che la corteccia di salice aveva sia un effetto antinfiammatorio che uno effetto analgesico. I suoi risultati furono successivamente pubblicati sulla rivista Philosophical Transactions nel 1763. Sulla base di questi risultati, circa 60 anni più tardi, nel 1828, un professore di farmacia dell’Università di Monaco di Baviera, Johann Buchner (da cui il nome del comune attrezzo di laboratorio utilizzato per effettuare filtrazioni sottovuoto) riuscì ad estrarre dalla corteccia del salice pochi grammi di cristalli puri di colore giallo e diede al composto il nome di “salicina”, dal latino “Salix”, il genere di piante a cui appartiene appunto il salice. Nel 1829, un chimico francese di nome Henri Leroux aveva ulteriormente migliorato la procedura di estrazione per produrre fino a 25 grammi di salicina da 1 chilogrammo di corteccia e, subito dopo, un chimico italiano, Raffaele Piria, che lavorava a Parigi, mise a punto un metodo per purificare una sostanza ancora più efficace, l’acido salicilico. L’ uso di acido salicilico per il trattamento di dolori e febbri si dimostrato di essere altamente efficace, anche se dosi eccessive causano irritazione alla mucosa dello stomaco. Alcuni scienziati tedeschi decisero allora di aggiungere gruppi acetile all’acido salicilico per ridurre questo doloroso effetto collaterale. Infine, nel 1897, una società farmaceutica tedesca (la Bayer) iniziò a produrre acido acetilsalicilico di sintesi. La corteccia del salice non serviva più come materiale di partenza: era nata l’aspirina, oggi uno dei farmaci più usati al mondo non solo come antidolorifico ma anche contro malattie di vasta portata come ictus, diabete, tumori, demenza e attacchi di cuore, con l’incredibile quantità di 40.000 tonnellate consumate a livello globale ogni anno.
